NASA ingenieur ontwerpt software voor VIP's

Door: Rob Melchers

15-12-2005 - Enige weken geleden konden we via het NOS-Journaal vernemen, dat een Nederlandse student gemiddeld niet meer dan 30% van zijn of haar tijd besteed aan studeren. Rechtenstudenten vonden zelfs 25% wel genoeg. Maar terwijl de OnderwijsInspectie zegt zich geen zorgen te maken over de abominabele kwaliteit van het Nederlandse onderwijs (Netwerk, 13 december), ziet men in andere landen gelukkig wel in, dat goed onderwijs de basis vormt van een gezonde economie. Het Amerikaanse Ruimtevaart Agentschap (NASA) gaat zelfs zover om gratis software ter beschikking te stellen aan wetenschaps studenten met een visuele beperking. Het volgende bericht komt uit 'Galveston County Daily News':

Texas, 13 december 2005.

Computer ingenieur Robert Shelton van het Johnson Space Center weet waar hij het over heeft als het gaat om te studeren met een visuele beperking.

Geboren met congenitaal glaucoom - een ziekte die de oogzenuw aantast en gedeeltelijke of gehele blindheid tot gevolg heeft - verloor hij op zijn elfde jaar zijn gezichtsvermogen. Tegenwoordig geeft hij leiding aan het 'Learning Technologies Project' en werkt mee aan de ontwikkeling van elektronische hulpmiddelen op het gebied van wiskunde, natuur- en scheikunde en 'robotics' die de barrières voor visuele gehandicapte studenten en hun leraren moeten slechten.

"Blind zijn maakt het afronden van een studie wel wat uitdagender," zegt Shelton. "Ik heb een hoop trucs moeten leren om het te redden. Intussen wordt het dankzij de huidige technologie steeds makkelijker voor blinden en slechtzienden om een studie met goed resultaat af te sluiten."

Het programma 'MathTrax' is een voorbeeld van een leerhulpmiddel dat Shelton en zijn team hebben ontwikkeld. De software is vergelijkbaar met een wetenschappelijke (grafische) rekenmachine en maakt het mogelijk wiskundige formules in grafieken om te zetten, deze te beschrijven en te voorzien van een geluidsbeeld.

"Het doet alles wat een grafische rekenmachine doet en meer," aldus Shelton. "Het doel was om grafische informatie toegankelijk te maken voor mensen met een leeshandicap en liefst op een goedkope manier. Dit progje 'kijkt' naar een grafiek en zet die dan om in tekst en geluid."

Het duurde bijna drie jaar om MathTrax te ontwikkelen. Alhoewel er meer tools in de omloop zijn die grafieken in geluid omzetten, is MathTrax uniek in het vermogen om die grafieken ook te omschrijven. Dit omschrijvend vermogen maakt het een ideaal leermiddel voor studenten die te maken krijgen met complexe wiskunde.

Nadat hij een doctoraal in wiskunde had behaald op de Rice University in Houston, werkte Shelton als professor en onderzoeker bij verschillende universiteiten in de VS. Hij hoopt dat zijn werkzaamheden aan MathTrax er toe zullen bijdragen, dat meer blinde en slechtziende studenten bèta vakken als studierichting zullen kiezen.

"Ik vind het bedroevend, dat kinderen met een leeshandicap vaak worden overgeslagen als het gaat om wis-, natuur- en scheikunde, alleen maar omdat dat het 'te moeilijk' zou zijn zonder ogen," zegt Shelton. "Hoe meer van dit soort software gratis ter beschikking komt, hoe makkelijker het wordt om als blinde of slechtziende te kiezen voor hoger wetenschappelijk onderwijs."

Alhoewel de ziekte waardoor Shelton blind werd tegenwoordig goed behandeld kan worden met laserbehandeling, is zijn conditie niet omkeerbaar. Toch zegt Shelton tevreden te zijn met zijn leven, mede dankzij zijn succesvolle carrière als computerdeskundige bij NASA.

Je kan MathTrax downloaden van:
http://learn.arc.nasa.gov/mathtrax

Een lijst met sneltoetsen staat op:
http://prime.jsc.nasa.gov/MathTrax/INFO/hotkeys.htm

Een eenvoudiger programma, dat echter ook in staat is grafieken uit formules te genereren en die om te zetten in geluid, is de 'vOICe' van Peter Meijer. In het 'option' menu vind je de 'Plot' keuze, die je ook kan bereiken met een druk op functietoets F8. Standaard staat de functie om een sinusgolf te plotten aan. Met F3 kan je de snelheid van de geluidsscan langzamer zetten. Wat je hoort is de op- en neergaande toon die de grafiek op het scherm volgt. Met de volgende functies kan je andere lijnen plotten:
y
Rechte horizontale lijn van links naar rechts.
x
Rechte lijn van linksonder naar rechtsboven.
-x
Rechte lijn van linksboven naar rechtsonder.
1.3^(x)
Logaritmische kromme.
y = f(x) = 5*sin(x)
Sinusgolf

De vOICe is op te halen via:
http://www.seeingwithsound.com/voice.exe

Als je nog ergens een goedkope webcam hebt liggen, dan kan je die gebruiken om met de vOICe grafieken uit boeken op het scherm te zetten en te beluisteren. Ervaren gebruikers kunnen er zelfs hun hond mee herkennen. De website over de vOICe vind je op:
http://www.seeingwithsound.com/ (niet bepaald de meest overzichtelijke website voor schermlezers)

Lees de reactie (1)