Geleidehondenschool geeft 'Trekker' training

Alan Paganelli's wereld werd plotseling veel groter

Door: Petra van Driel

07-09-2005 - Paganelli, 57, en zijn geleidehond, Trouble, sloten op vrijdag een vijfdaagse cursus af waarin ze les kregen in het gebruik van de Trekker. Dit is een hand-held Global Positioning System (GPS) apparaatje. De cursus werd gegeven bij de in Rochester Hills gelegen geleidehondenschool, Leader Dogs for the Blind.

"De grootste angst van een blinde is de angst om te verdwalen. Met de Trekker is het niet erg waarschijnlijk dat dat gebeurt," zegt Paganelli, één van de twee studenten van de eerste Trekker trainingscursus van de school. "Wanneer je die angst wegneemt, opent dat een hele nieuwe wereld voor een visueel gehandicapte. Met deze technologie kun je overal naartoe."

Het apparaat en het bijbehorende luidsprekertje kunnen aan een schouderriem gedragen worden. De gebruiker kan een route plannen en favoriete locaties en andere gegevens vinden, door informatie in te voeren op een keyboard met goed voelbare toetsen. De resultaten zijn hoorbaar.

De routeplanner mogelijkheid vertelt de gebruiker in real-time om bepaalde straten te volgen, over te steken, of af te slaan bij een kruispunt. Zij loodst de gebruiker met spraak door alle onderdelen van de route.

De technologie is nu ongeveer twee jaar op de markt. Een Canadees bedrijf, HumanWare, produceert de Trekker die verkocht wordt voor 1600 dollar.

Leader Dogs for the Blind biedt een vliegticket, een instructieweek alsmede maaltijden en onderdak aan voor visueel gehandicapte consumenten die het apparaat bij de organisatie kopen.

Omdat er maar twee mensen per keer kunnen worden getraind, is er een wachtlijst van acht gebruikers die graag van start zouden willen gaan. Nog geen enkele andere geleidehondenschool leert visueel gehandicapten met het apparaat om te gaan.

Navigatiehulpmiddel

Rod Haneline, hoofd studentenzaken, zegt dat Leader Dogs de Trekker aanbiedt, omdat het de navigatie mogelijkheden vergroot. "Gedurende de jaren dat we honden leveren, valt het ons op dat steeds meer mensen moeite hebben met hun omgeving," vertelt hij. "Onze omgeving is veel ingewikkelder te bereizen geworden. Als je kijkt naar nieuwe wijken en steden, merk je dat paden, straten en lanen niet meer op de traditionele manier worden aangelegd."

"We zien ook een gebruiksmogelijkheid voor jongeren die naar school willen of gaan studeren." Hij wijst erop, dat visueel gehandicapte studenten tegenwoordig computervaardig zijn, omdat ze de technologie al op school gebruiken.

"Als we praten over reizen en mobiliteit, de mogelijkheden om je te bewegen in je omgeving, dan was de technologie daar, maar niemand om je te leren om ermee om te gaan."

"We dachten dat het belangrijk was op de barricade te gaan staan en hier les in te gaan geven. Sinds Leader Dog begonnen is deze training aan te bieden, heeft de tamtam zijn werk gedaan bijvoorbeeld via e-mail lijsten voor blinden, en krijgen we behoorlijk wat aanvragen."

Zo hoorde Gail Selfridge, 57, een voormalig inwoner van Melvindale en nu wonend in Denver, Colorado, over de training via een e-mail wisseling met Paganelli. Beiden kochten een Trekker via Leader Dogs en troffen elkaar in dezelfde cursus.

Selfridge, een gepensioneerd programmeur, wordt vergezeld door haar vijfde 'Leader Dog', Maggie. Trouble is Paganelli's derde hond. "Technologie is geen vervanging voor de hond," benadrukt Paganelli. "Het is er een aanvulling op."

Bill Hansen, Leader Dogs directeur, zegt dat het klopt dat de Trekker is bedoeld om de navigatiemogelijkheden van de gebruiker te vergroten, maar dat het apparaat geen vervanger is voor een viervoetige vriend. Hoewel de Trekker favoriete en andere locaties kan aangeven, kan het ding de gebruiker niet waarschuwen voor stoepen of voor een auto op een kruispunt. "Mensen zullen wel zeggen: 'Wat een lieve geleidehond,' maar nooit: Wat een lieve PDA (Personal Data Assistant).' Zo'n ding likt nooit je hand en je zult het ook nooit aaien."

Hansen benadrukt ook, dat een hond vaak een belangrijke rol speelt bij het leggen van sociale contacten.

"We zijn een team," zegt Paganelli, refererend aan Trouble. "Trekker maakt daar nu deel van uit."

Aandenken aan zijn vader

De inwoner van Las Vegas vertelt dat de Trekker, gekocht met wat geld uit een erfenis, een passend aandenken is aan zijn vader die kort geleden overleed. "Hij was altijd een gids die achter mij stond," legt Paganelli uit.

De gepensioneerde muzikant is getrouwd en vader van twee kinderen. Hij zegt dat hij een liefhebber is van technologie en denkt dat de Trekker handig zal zijn tijdens het reizen. Het systeem kan ook thuis bij de navigatie behulpzaam zijn." Het eerste dat ik ga doen is van mijn huis een favoriete locatie maken. Dat vormt mijn basis van waaruit ik kan navigeren en andere favoriete locaties, zoals winkels, kan toevoegen."

"Als je blind bent en niet weet dat dit bestaat, heb je geen idee wat je mist. Aan het eind van mijn e-mailberichten zet ik altijd de volgende quote: 'Trekker, zie eens wat je mist!' Ik denk dat het een fantastisch hulpmiddel is."

Bron: The Observer & Eccentric Newspapers

Uit: BlinfoMail september 2005
Website: BlinfoTec

Zie ook:

Mobiliteit en zelfstandigheid