Van Alva En Tieman naar Optelec

Door: Petra van Driel

03-10-2005 - Na alle berichtgeving rond Alva is het nu eens tijd voor duidelijkheid. Zo vind kennelijk ook Optelec directeur Ben Kofflard. Want hij nam uitgebreid de tijd voor een verhelderend gesprek met de BlinfoMail redactie over de recente ontwikkelingen binnen de kleine groep van hulpmiddelenleveranciers voor mensen met een leeshandicap.

"We hebben een wat zwevende beslissing genomen," zo verklaart hij de verschillende berichten rond de overname van Alva door Optelec. "In principe hebben wij Alva overgenomen voor de internationale markt. Hun leesregels genieten internationaal een zeer goede reputatie. De grote leesregels van Alva kennen wat meer cellen dan de huidige Optelec regels, en worden door de internationale distributeurs als een zeer goed product beschouwd, wat een mooie aanvulling betekent op ons beperkte portfolio en een verbetering waar het gaat om het inrichten van studie- en werkplekken."

Het aanvankelijke plan, het bedrijf onder eigen naam en met een eigen gezicht en bijbehorende klantenkring voort te laten bestaan, bleek echter economisch niet haalbaar. "Het is zelfs maar de vraag in hoeverre het gezicht van Alva nog verschilde van dat van Optelec," zegt Kofflard. "Vooral de grote financiers vonden het lastig het ene product bij Optelec en het andere bij Alva te moeten bestellen."

De zakelijke contracten van Alva worden overgenomen, maar ze worden wel op hun inhoud getoetst. "Op in onze ogen slechte commerciële afspraken zullen we bij de betrokken instanties terugkomen en kijken of er andere, betere afspraken kunnen worden gemaakt." Kofflard denkt dat dit in het geval van particulieren niet voor zal komen. Het zou hier gaan om zo'n vijf tot tien procent van alle contracten. Namelijk die gevallen waar geld op toegelegd moet worden. Met een aantal partijen is men al tot overeenstemming gekomen waar het een 'voortzetting' van de samenwerking betreft; zij het af en toe iets afwijkend van hetgeen met Alva was overeengekomen.

Van de tien overgebleven Alva medewerkers zijn er vijf in dienst getreden van Optelec. "De andere vijf, vooral binnendienstmedewerkers, hebben hier niet voor gekozen," aldus Kofflard. Maar van meer werk verzetten met minder mensen is volgens hem geen sprake, omdat er nieuwe mensen uit de regio zijn aangenomen. Ook het geven van cursussen gaat gewoon door. De komst van Hans Bastiani brengt het aantal trainers op zes. "Het is zeker niet de bedoeling dat de wachtlijst voor het volgen van een cursus nu langer wordt."

Van oudsher is Optelec vooral bekend als verkoper van de Supernova schermlezer. Op de vraag of dit goedkopere product niet gemakkelijker vergoed en dus eerder verkocht zal gaan worden, zegt Kofflard: "Mijn ervaring is, dat de ziekenfondsen toch wel dat product vergoeden waarmee de gebruiker het best kan werken, of in elk geval datgene wat door een regionaal centrum wordt voorgeschreven. Doordat we sinds begin dit jaar JAWS leveren, hebben we ons daar al enigszins in bekwaamd. Maar er zal zeker nog wat meer kennisoverdracht binnen onze organisatie plaats moeten vinden." Voorlopig zal er echter ook nog gebruik worden gemaakt van de externe Alva helpdesk, waar inmiddels ook wat productkennis is opgebouwd. "Het ligt aan de kwaliteit van die helpdesk of de medewerkers uiteindelijk ook in dienst van Optelec zullen komen. Als die kwaliteit naar onze mening onvoldoende is, dan halen we die anderszins in huis. Dat is duidelijk." Een persoonlijke productvoorkeur van de medewerkers mag volgens hem geen rol spelen. "We leveren beide pakketten, dus zullen we ze alle twee ondersteunen en alle vragen zo goed mogelijk beantwoorden."

Ook de MPO komt het productgamma versterken. "Die vindt juist de laatste maanden steeds beter haar weg. In Nederland is er een vrij grote opdracht geweest en ook internationaal is er wat meer belangstelling voor."

Een andere, oudere kwestie is de naamsverandering van Tieman in Optelec. Hierover zegt Kofflard: "Daar zit minder achter dan men wel eens denkt. In 1998 heeft Tieman een bedrijf overgenomen in Amerika en Canada, dat Optelec heette. Die naam komt van Optical Electronical. In die periode hebben wij besloten wereldwijd uiteindelijk één naam te gaan voeren, omdat het anders zo verwarrend werd. Je kunt in zo'n geval kiezen voor een nieuwe naam of voor één van de bestaande. Nou, Tieman is in het Engels moeilijker uit te spreken en betekende zoiets als stropdassenman. Niet zo'n gelukkige keuze dus. Daarom is er, zij het met wat pijn in het hart, gekozen voor Optelec. Maar het is nog altijd voor honderd procent een Nederlands bedrijf, met als aandeelhouders twee investeringsbanken en nog wat privépersonen."

2005 is voor Optelec tot nu toe al een zeer bewogen jaar geweest. "Er is een volledig nieuwe lijn beeldschermloepen uitgebracht," zo begint Kofflard zijn opsomming. "Deze is in eigen beheer ontworpen, maar de productie is voor het eerst uitbesteed naar het Verre Oosten. Dat is behoorlijk ingrijpend voor ons bedrijf geweest. We hebben onze naam veranderd, en Alva ingelijfd. TeleSensory, een Engels bedrijf, is failliet gegaan en daarvan hebben we de grootste distributietak in Engeland overgenomen. Verder hebben we het Amerikaanse Lighthouse gekocht. Dus denk ik dat we nu maar even pas op de plaats moeten maken, om ervoor te zorgen dat we ook de komende jaren gezond zullen zijn en blijven."

Bang om te groot te worden is Koflaard echter niet. "Je kunt maar op twee manieren overleven. Door schaalvergroting of door juist klein te blijven en een heel specifiek product te maken dat de grote bedrijven laten liggen omdat het te arbeidsintensief is of omdat het anderszins niet past in hun beleid. Dit komt ondermeer door de manier waarop Europese zorgverzekeraars werken."

"Met Alva is zeker niet het laatste bedrijf failliet gegaan. Daar ben ik zeker van. Alle leveranciers in de hulpmiddelenwereld, niet alleen die voor visueel gehandicapten, hebben het moeilijk. Er is een behoorlijke concurrentie. Verder gaat de ontwikkeling van nieuwe producten in onze branche gepaard met grote investeringen, terwijl de afnemers voor een deel niet in welvarende landen of welvarende omstandigheden leven. En daarbij ontwikkelt een bedrijf ook weleens een product dat niet goed aanslaat, en ook daarmee zijn dan hele hoge bedragen gemoeid.” Een voorbeeld van zo'n product wil Koflaard liever niet noemen. "Overleven is een kwestie geworden van schaalvergroting, lage marges en veel omzet," zo besluit hij.

Uit: BlinfoMail oktober 2005
Website: BlinfoTec